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川原湯温泉『湯かけ祭り』

　もうダムに沈むのも、秒読み体制に入った川原湯温泉。湯かけ祭りも、あと何回で終わってしまうのかと思いますと、本当で残念でなりませんが、そのせいか2004年、つまり今年の湯かけ祭りツアーには、平日であるにもかかわらず、大勢の御客様が参加されました。

　ここで湯かけ祭りについて解説しておきます。川原湯温泉は吾妻川の渓谷にある静かな温泉ですが、今から400年ほど前、ある日、突然温泉が出なくなってしまったと言います。村人達はたいへん困ってたら、ある村人が温泉の匂いをかいだところ、ニワトリの卵をゆでた臭いがしたそうです。そこで川原湯神社に鶏を奉納しお祈りしたところ、再びお湯が噴きだしたのだそうです。「お湯わいた、お湯わいた」と喜んで、みんなでお湯をかけるようになったというのが「湯かけ祭り」の始まりといわれています。

　さて、湯かけ祭りとは、どんな祭りか？
　マスコミの表現を借りれば、

『天下の奇祭』

になりますが、これは当たっていると思います。岸和田のダンジリや、博多の山笠にも匹敵する荒っぽい祭りなんですね。土地の古老に聞きますと、楽しいというお祭りではなく、村中一軒残らず参加しなければならない強制的な祭りで、出なければ家にお湯をかけられたと言います。そういう祭りですから観光客めあての祭りではありません。ですから、第○土曜日という設定にはならず、平日だろうが何だろうが、必ず１月20日にお祭りがはじまるのです。なぜ１月20日かと言いますと、この頃が旧暦の正月頃にあたるからだそうです。

　さて、お祭りですが、マイナス10度以下にもなる午前五時頃から、はじまります。紅白に分かれた約五十人の若者たちが「お祝いだ（お湯わいだ）、お祝いだ」と、湯を豪快に掛け合い、辺り一面は温泉の湯気が満ちます。それはもう凄い迫力で、半端ではありません。観光客だろうが何だろうが、無差別に、湯をかけまくります。もちろんテレビ局だって容赦しません。というか、そういう取材陣こそ、まっさきにねらわれます。

　とにかく、すごく迫力のある祭りなので、御客様も、そうとうショックを受けてみていました。おそらく、これほど荒っぽくて、迫力のある祭りは、日本広しと言えども、そうないと思いますね。あと祭りの後に振るまってもらった甘酒と温泉ミカンが美味しかった。温泉ミカンというのも、川原湯温泉ならではでしょうね。

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